7 декабря Русская Православная Церковь чтит память святой великомученицы Екатерины. Это одна из самых известных и почитаемых христианских святых, как в Восточной, так и в Западной церкви. Екатерина — «всегда чистая» (перевод с греческого), по житию — избранная невеста Христова, которой Сам Небесный Жених вручил Свое обручальное кольцо.
Святая Екатерина родилась в Александрии во второй половине третьего столетия. Она происходила из царского рода, была замечательно красива и славилась своей премудростью. Будучи только восемнадцати лет от роду, Екатерина в совершенстве изучила творения всех языческих писателей, древних стихотворцев и философов, кроме того она научилась ора торскому и диалектическому искусству и знала также многие языки и наречия, так что все дивились ее учености и познаниям. Многие знатные и богатые юноши искали ее руки, но никто не мог добиться ее расположения. Когда близкие родственники стали усиленно уговаривать ее согласиться на замужество, Екатерина ответила им:
— Если вы хотите, чтобы я вышла замуж, то найдите мне такого юношу, который обладал бы теми четырьмя дарованиями, которыми я, как вы знаете, превосхожу всех прочих девиц; и тогда я соглашусь избрать его в супруги; а выйти замуж за человека, который в чем-либо был бы хуже и ниже меня, я не желаю. Итак, поищите повсюду, не найдете ли такого юноши, который был бы подобен мне по знатности рода, по богатству, по красоте и по мудрости; всякий же юноша, не имеющий хотя одного из сих дарований, недостоин меня.
Тогда мать ее, тайная христианка, решилась отвести ее к одному святому подвижнику, надеясь, что он сумеет переубедить ее, ибо касательно красоты и учености не надеялись найти для нее подобного избранника. Старец же сказал ей:
— Знаю я одного чудного Юношу, Который несравненно превосходит тебя во всех твоих дарованиях. Красота Его светлее солнечного света; премудрость Его управляет всеми чувственными и духовными созданиями; богатство Его сокровищ распространено по всему миру и никогда не уменьшается, но, по мере раздаяния, всё более и более увеличивается; а высота Его рода неизреченна и непостижима. Во всем мире нет подобного Ему.
В ходе дальнейшей беседы святой старец поведал Екатерине о тайне Боговоплощения и на прощание подарил ей икону Пречистой Богородицы, наказав ей усердно молиться Царице Небесной, если она желает увидеть Ее Сына — Того прекрасного Юношу, о Котором он говорил ей.
Богомудрая отроковица, взяв святую икону, возвратилась домой и ночью, уединившись в комнате своей, начала молиться так, как научил ее старец. Во время продолжительной молитвы она уснула от утомления и узрела в видении Царицу Небесную вместе со святым Младенцем, окруженным лучезарным сиянием. Но Екатерина не могла видеть лика Его, ибо Он отвратил его от нее и обратил его к Матери Своей. Стараясь увидеть Его, Екатерина зашла с другой стороны, но Христос и оттуда отвратил от нее лицо Свое. Сие повторилось три раза.
В ответ на уговоры Богоматери хотя бы взглянуть на Екатерину, Богомладенец отвечал Ей, что сия отроковица весьма помрачена и безобразна: безумна, бедна и худородна, и что Он не может и смотреть на нее, пока она не обратится и не оставит своего нечестия.
Смущенная и расстроенная Екатерина поспешила на утро в келью святого старца и рассказала ему о своем видении. Тогда преподобный старец подробно раскрыл ей всю историю христианского вероучения, начиная от сотворения мира и создания праотца Адама и до Второго Пришествия на землю Владыки Христа, а также поведал ей о неизреченной райской славе праведников и о многоболезненных бесконечных мучениях грешников. Слова его попали на добрую и благодатную почву: Екатерина молила его незамедлительно совершить над ней святое крещение, и старец с великой радостью исполнил ее просьбу.
В ту же ночь она снова увидела Царицу Небесную с Божественным Младенцем на руках. На этот раз Младенец взирал на Екатерину с великою благостью и кротостью. Богоматерь спросила Сына Своего:
— Угодна ли Тебе, Сын Мой, сия девица?
Господь ответил Пречистой Матери Своей:
— Весьма угодна, ибо теперь она прекрасна и славна, а не безобразна и бесчестна, как прежде; ныне она богата и премудра, а не бедна, какою была сначала; ныне Я возлюбил ее, и так она угодна Мне, что Я хочу обручить ее Себе в нетленную невесту.
Тогда Владыка Христос дал прекраснейший перстень Екатерине и сказал:
— Вот Я ныне избираю тебя Моею невестою, нетленною и вечною. Итак, сохрани с великим тщанием этот союз ненарушимо и отнюдь не избирай себе никакого земного жениха.
Пробудившись, Екатерина действительно увидела на своей правой руке чудесный перстень — знак обручения Жениху Небесному. Она почувствовала в сердце своем такое веселие и радость, что с того часа всей душой предалась Божественной любви, оставив все свои земные привязанности и попечения.
Вскоре после этого в Антиохию прибыл нечестивый царь Максимиан, желая устроить грандиозный праздник в честь своих языческих кумиров. По его приказанию люди из всех окрестностей Египта должны были прибыть сюда для праздничного жертвоприношения. Собралось бесчисленное множество людей, которые вели волов или овец, а кто был беден, приносили птиц или еще что-либо подобное. Когда наступил день мерзкого торжества, царь заклал в жертву сто тридцать тельцов, — князья и вельможи меньше, и каждый отдавал в жертву то, что мог по своему достатку. Весь город наполнился криками закалаемых животных и смрадом от приносимых жертв; повсюду была страшная теснота и смятение, и воздух был пропитан смрадным дымом.
Глядя на такое нечестие, святая Екатерина очень сильно скорбела о заблуждении и погибели стольких душ человеческих. Тогда она решилась войти в кумирницу, где принародно обличила царя, говоря о суетности и нечестии идольского жертвоприношения.
Царь был весьма удивлен и разгневан, он повелел заключить Екатерину под стражу и собрал к себе 50 самых премудрых языческих философов, которые должны были суметь победить святую в речах или же подвергнуться позорной смертной казни. Услышав приказ царя, один самый славнейший и мудрейший вития ответил:
— Не опасайся, царь: быть может, противница наша и необыкновенно умна, но, как женщина, она не может обладать мудростью в полном совершенстве и быть вполне искусною в красноречии; повели ей только явиться к нам, и ты увидишь, что она, как только увидит такое множество философов и ораторов, так тотчас устыдится.
Но святой Екатерине явился сам архангел Михаил и обещал ей:
— Не бойся, дева Господня! Господь твой к премудрости твоей придаст еще премудрость, и ты победишь в прении тех пятьдесят витий. И не только они, но и многие другие уверуют чрез тебя и примут мученический венец.
Множество народа собралось, чтобы слушать спор Екатерины с языческими мудрецами. Первым выступил самый старейший философ, который пытался смутить ее своей гордой и самонадеянной речью. Но Екатерина всегда побеждала его своими премудрыми и кроткими ответами, припоминая предсказания о Христе, которые можно было встретить и у древнейших языческих авторов.
— Послушай, — говорила она философу, — что говорит о Нем мудрейшая Сивилла ваша, свидетельствуя о Его Божественном воплощении и спасительном распятии: «В позднейшие времена придет Некий на сию землю, примет на себя плоть кроме греха. Беспредельным всемогуществом Божества Он разрушит тление неисцельных страстей и Ему позавидуют неверующие люди, и Он будет повешен на высоком месте, как бы достойный смерти». Вспомни, что и ваш мудрец Аполлоний не своею волею исповедует Христа Богом, принужденный к тому Его Божественной силой: «Один, — говорит он, — побуждает меня Небесный исповедать Его. Он есть свет трисветлый, пострадавший же Бог есть, но не Само Божество страдало: ибо в Нем и то и другое: и смертен по плоти, и вместе чужд тления. И Сей Муж, всё терпящий от смертных: крест, уничижение, погребение — есть Бог». Итак, поверь хотя своим учителям и богам, — Платону, Орфею и Аполлонию, которые вполне явно и ясно, хотя и вопреки своей воле, признали Христа Богом.
По окончании диспута все философы не только признали себя побежденными, но и уверовали в Истинного Бога, Которого исповедовала святая Екатерина. Разгневанный царь приказал немедленно развести большой огонь и сжечь их всех посреди города. Видя это, Екатерина ободряла их, укрепляя на мученический подвиг. Вечером пришли некоторые благочестивые и христолюбивые люди, чтобы похоронить останки святых мучеников, но нашли тела их совершенно целыми, так что огонь не коснулся даже волос их. Чрез сие чудо многие из язычников обратились к познанию истины, а мощи святых мучеников были с должною честью погребены.
Святую же Екатерину, не прельстившуюся на беззаконные речи царя, подвергли жестокому бичеванию по плечам и по чреву, но она с таким мужеством переносила истязание, что приводила в изумление всех предстоящих. После сего жестокий царь приказал заключить Екатерину в темницу и не давать ей ни пищи, ни питья до тех пор, пока он не измыслит новых мук, чтобы погубить ее.
В то время Максимиану пришлось на короткое время отлучиться из города, и жена его, царица Августа, много слышавшая о мудрости Екатерины, пожелала увидеть ее. Встретившись и побеседовав с Екатериной, Августа познала Истинного Бога и стала христианкой.
С помощью Божьей святая Екатерина быстро оправилась от ран, каждый день в ее окно влетала голубка и приносила ей пищу. Между тем царь изобрел новый вид мучения для непокорной девицы. Он приказал устроить на одной оси четыре деревянных колеса с острыми железными шипами, чтобы при вращении они раздробили ей все тело. Но лишь только приступили к сему мучению, как внезапно сошел с неба Ангел, освободил от уз святую и сокрушил на части все колеса. Видя такое преславное чудо, многие язычники уверовали во Христа.
Тогда сама царица Августа стала укорять царя за его бесчеловечность, за что немедленно претерпела истязания и мученическую кончину. Вместе с нею были казнены старший военачальник царя Порфирий и двести его воинов, также обратившееся к вере ради подвига и проповеди святой Екатерины.
Освободившись от семейных уз, нечестивый царь, все еще прельщавшийся необыкновенной красотой Екатерины, проявил такое бесстыдное безумие, что не постеснялся предложить ей занять место казненной Августы, обещая столь великие блага и почести, каких не имела еще ни одна царица на земле. Но видя ее непоколебимую твердость и чистоту исповедания, решился, наконец, вынести над нею смертный приговор.
Воины, взявши Екатерину, повели ее на место усечения. Много людей, мужчин и женщин, сопровождали Екатерину; все плакали и сожалели о том, что погибает столь прекрасная и премудрая девица. Приведенная на место казни, святая обратилась к усердной молитве:
— Господи Исусе Христе, Боже мой! Благодарю Тебя за то, что Ты поставил на камне терпения ноги мои, и направил стопы мои. Простри ныне пречистые длани Твои, некогда уязвленные на кресте, и приими душу мою, приносимую Тебе в жертву ради любви к Тебе. Вспомни, Господи, что я — плоть и кровь, и не попусти, чтобы лютые истязатели на Страшном Суде соделали явными согрешения мои, в неведении соделанные; но омой их кровью, которую я изливаю за Тебя и соделай, чтобы тело сие, израненное в муках ради Тебя и усекаемое мечем, было бы невидимо для врагов и гонителей моих. Призри с высоты Твоей, Господи, и на предстоящих людей сих, и наставь их светом Твоего познания; и прошения тех, которые призовут чрез меня имя Твое святое, исполни на пользу, дабы всеми воспевалось величие Твое во веки.
Когда воин поднял меч и отсек честную главу Екатерины, то из раны вместо крови истекло молоко. Честные ее мощи, как то видели удостоившиеся того верующие, тотчас же были взяты святыми Ангелами и перенесены на гору Синайскую, где впоследствии возник знаменитый на весь мир монастырь во имя святой великомученицы.